2018世界杯预选赛亚洲区40强赛：艰难起步与意外失分
2016年，中国国家男子足球队的世预赛征程，实际上是从2015年延续而来。球队参加的是2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛的第二阶段，即40强赛。中国队被分在C组，同组对手包括卡塔尔、马尔代夫、不丹以及中国香港。这个分组在当时被普遍认为是一个“上上签”，出线前景一度显得颇为乐观。
首战告捷与随后的波折
2015年6月16日，国足在不丹首都廷布开启了40强赛的旅程，并以6:0的比分大胜不丹，取得了开门红。然而，随后的比赛却风云突变。2015年9月3日，国足在深圳主场被中国香港队0:0逼平，这场平局如同当头一棒。更为糟糕的是，2015年11月17日，国足在香港旺角大球场再次与中国香港队战成0:0，比赛中对方的门柱和横梁多次拒绝了国足的进球。这两场平局，尤其是面对被认为实力较弱的中国香港队未能全取6分，使得国足的出线形势急转直下。
佩兰下课与高洪波临危受命
连续面对香港的平局，直接导致了时任主教练法国人阿兰·佩兰的下课。2016年1月，中国足协宣布由本土教练高洪波接任，担任国家队主教练，任务是完成剩余的40强赛比赛。此时，国足的出线希望已经变得非常渺茫，不仅需要自己在最后两场比赛中全胜，还要寄希望于其他小组的比赛结果。
绝境逢生：最后两轮的全胜奇迹
高洪波上任后，国足在2016年3月迎来了背水一战。最后两轮比赛，国足已无退路。
关键战役：4:0胜马尔代夫
2016年3月24日，国足在武汉主场迎战马尔代夫。凭借姜宁的帽子戏法和杨旭的进球，国足以4:0取胜。这场胜利是计划内的，但更大的考验和希望在于下一轮，以及同时开赛的其他场次。
奇迹之夜：2:0胜卡塔尔与“全亚洲的帮助”
2016年3月29日，这注定是中国足球史上被铭记的一个夜晚。国足在西安主场迎战已经提前锁定小组头名出线的卡塔尔队。背水一战的国足展现出了久违的斗志，黄博文和武磊在下半场先后进球，国足以2:0战胜对手。与此同时，其他小组的赛果也如国足所愿：菲律宾主场3:2爆冷战胜朝鲜，伊朗主场2:0战胜阿曼，澳大利亚主场5:1大胜约旦。这一系列“神助攻”的结果，使得国足在比较各小组第二名时，奇迹般地以成绩最好的四个小组第二名之一的身份，惊险晋级12强赛。这一刻，西安陕西省体育场成为了欢乐的海洋。
12强赛启航：惊喜、遗憾与希望交织
闯入12强赛，让中国足球时隔15年后再次站到了亚洲足球最高级别的竞争舞台上。国足与伊朗、韩国、乌兹别克斯坦、卡塔尔、叙利亚同分在A组。这是一个名副其实的“死亡之组”。
虽败犹荣的首秀：客场2:3负于韩国
2016年9月1日，12强赛首战，国足客场挑战强大的韩国队。在0:3落后的绝境下，国足没有放弃，于海和蒿俊闵在短时间内连扳两球，一度让韩国队惊出一身冷汗。虽然最终2:3告负，但球队在落后时展现出的顽强精神，赢得了球迷的尊重，也让人看到了希望。
沈阳福地守平伊朗
2016年9月6日，国足回到沈阳福地迎战亚洲排名第一的伊朗队。面对对手强大的身体和整体优势，国足众志成城，防守稳健，最终0:0逼平了强大的对手，拿到了12强赛的第一个积分。门将曾诚在比赛中重伤离场，也体现了这场平局的来之不易。
主场憾平叙利亚与兵败塔什干
2016年10月，国足迎来了两个关键的主场比赛。10月6日，在西安对阵叙利亚，这本是计划中必须拿下的比赛。然而，一次后防线的致命失误被对手抓住，国足0:1告负，主场失陷。这场失利是沉重的打击。紧接着10月11日，国足远赴塔什干挑战乌兹别克斯坦，球队状态全无，以0:2完败。两战仅得0分，让出线形势变得极其严峻。
高洪波请辞与里皮上任
兵败塔什干后，主教练高洪波在新闻发布会上宣布辞职，承担了失利的责任。随后，中国足协做出了一个历史性的决定：聘请世界冠军教头、意大利人马尔切洛·里皮出任国家队主教练。里皮的到来，给处于低谷的中国足球注入了一剂强心针。
2016年征程的总结与小组排名
回顾2016年，国足的世预赛征程充满了戏剧性、挫折，也闪烁着不屈的光芒。这一年横跨了40强赛的尾声和12强赛的开局。
40强赛最终小组排名
在C组中，最终的排名如下：卡塔尔队7胜1负积21分，以小组头名直接出线。中国队的成绩为5胜2平1负积17分，位列小组第二。由于在比较所有小组第二名时成绩占优，国足幸运晋级。同组的中国香港队积14分，马尔代夫6分，不丹0分。
12强赛前半程排名与关键比分
在12强赛A组的前五轮（2016年进行的比赛）结束后，小组排名形势严峻：
- 伊朗队：3胜2平，积11分
- 韩国队：3胜1平1负，积10分
- 乌兹别克斯坦队：3胜2负，积9分
- 叙利亚队：2胜2平1负，积8分
- 中国队：2平3负，积2分
- 卡塔尔队：1胜3负，积3分
国足在2016年结束时的五场比赛，取得了两个平局（对阵伊朗和韩国时展现的精神面貌值得肯定）和三场失利（对阵叙利亚、乌兹别克斯坦的两场失利尤为致命）。关键比分包括：客场2:3负韩国，主场0:0平伊朗，主场0:1负叙利亚，客场0:2负乌兹别克斯坦。
留下的遗产与反思
2016年的世预赛征程，对于中国足球而言，是一笔宝贵的财富。它清晰地揭示了国足在亚洲足坛的真实定位：我们有能力在某个瞬间与强队抗衡，但缺乏持续稳定的表现和赢下关键比赛的能力。
从40强赛的“奇迹出线”，到12强赛开局的高开低走，整个过程暴露了球队在心理素质、战术执行力、机会把握能力等多方面的不足。同时，两次换帅（佩兰下课、高洪波请辞）也反映了当时国家队建设的不稳定。然而，里皮的到来开启了一个新的时代，他带来的先进理念和对球员信心的重塑，为后续的12强赛下半程带来了翻天覆地的变化。尽管2016年的战绩不尽如人意，但正是这一年的跌宕起伏，为后来主场战胜韩国等经典战役埋下了伏笔，也让球迷们对中国足球有了更清醒的认识和更持久的期待。
